«Durante toda mi vida,
las nuevas visiones de la naturaleza
me hicieron regocijarme como una niña». Marie Curie
La semana pasada mientras hacía el problema perteneciente a la Olimpíada Física, me topé con el fastuoso mundo de las avispas. En el problema de la Olímpiada Física que pueden encontrar en mi web llegué a demostrar como una avispa puede traspasar con su aguijón el acero del tanque más moderno del mundo: el KF51 Panther.
A lo largo de este artículo les mostraré a la hormiga de terciopelo, y su ventaja evolutiva. También les mostraré el ranking de dolor de Justin Schmidt, la picadura más dolorosa del mundo. Y, finalmente, el peor lugar donde les puede picar un insecto.
Espero que la lectura les sea de su agrado.
MUTÍLIDOS
Los Mutílidos son la familia cercana de las hormigas, son también conocidas como las hormigas de felpa o las hormigas aterciopeladas, y de aspecto peludo.
Suelen denominarse hormigas de terciopelo, aterciopeladas o de felpa debido a su aspecto felpudo. Por esta misma razón, en Gran Bretaña se las conoce como Velvet Ant (hormiga de terciopelo). El calificativo de terciopelo se refiere a que están cubiertas de pequeñas vellosidades que pueden ser de diferentes colores plateadas y doradas o más sencillas como rojas, negras o blancas, no obstante todas son muy vistosas.
Su nombre científico es mutílidos (Mutillidae). Son una familia de himenópteros del suborden Apocrita. Su nombre común
induce a error, se les llama hormigas porque sus hembras al no tener alas se parecen mucho a estas, pero en realidad este tipo de insecto es una avispa sin alas y no una verdadera hormiga.
Existen alrededor de 8.000 especies divididas en 230 géneros de mutílidos, se encuentran repartidas por todo el mundo.
En el año 2017 en el continente europeo se encuentran representadas al menos 151 especies, aunque esta cifra se ha visto incrementada en la última década.
Su tamaño es variable entre 6 a 20 mm.
Diferencias entre sexos
Como en todos los otros himenópteros sólo las hembras tienen aguijón, de hecho el aguijón es un órgano sexual modificado que en el caso de la hormiga de terciopelo es tan largo que ocupa todo el abdomen. Evidentemente pueden picar. Como en otras especies de avispas, las hormigas de terciopelo pueden picar repetidamente.
Los machos tienen alas y no son tan velludos como las hembras.
El aguijón de la hormiga de terciopelo
Un artículo científico publicado el pasado mes de mayo en la revista especializada PeerJ, destacó el éxito evolutivo de la hormiga de terciopelo debido a su aguijón al otorgarle a la misma una defensa poderosa en contra de la depredación.
¿Qué es PeerJ?
PeerJ es una mega revista científica de acceso abierto revisada por pares que cubre la investigación en las ciencias biológicas y médicas
PeerJ se lanzó oficialmente en junio de 2012, comenzó a aceptar presentaciones el 3 de diciembre de 2012 y publicó sus primeros artículos el 12 de febrero de 2013.
El estudio de la Universidad Estatal de Utah
El trabajo, elaborado por un grupo de científicos de la Universidad Estatal de Utah (Estados Unidos), revela que los insectos con aguijones más cortos desprenden sustancias más tóxicas que los que poseen aguijones más largos. Las picaduras de los aguijones más largos son más dolorosas que las de los cortos.
Para la elaboración del estudio los expertos midieron el aguijón de 60 especies entre abejas, avispas y hormigas, y analizaron tanto la toxicidad del veneno desprendido durante la picadura como el dolor causado por la misma. Al final, constataron que son las hembras de la especie “Mutillidae” –los machos ni siquiera pican- las más temidas.
Para hacerlo, colocaron en frente de las avispas diferentes especies animales. Un sapo americano, lagartos, topos e incluso aves insectívoras, que deberían ser sus depredadores naturales. Sorprendentemente, comprobaron como pocos se interesaban por ellas y como los que sí que lo hacían salían más que escaldados.
En una ocasión, un topo que decidió acercarse a una de las avispas recibió tal picadura que acabó convulsionando durante varios minutos.
Por su lado, el sapo americano, llegó a comerse uno de estos insectos una vez y no más, pues acabó vomitándolo pocos segundos después.
Después, el insecto salió ileso de las entrañas del anfibio, que no volvió a acercarse a la avispa, al igual que lo hacen el resto de sus depredadores por el mismo motivo: su dolorosa picadura. Y es que el veneno que inyecta al penetrar un cuerpo ajeno no es letal, pero hace agonizar de dolor a sus víctimas, una ventaja evolutiva que ha situado a la especie en un lugar privilegiado.
La importancia de los colores en la naturaleza
Las avispas de esta especie son de color rojo y negro, una de las combinaciones con más contraste que existe en la naturaleza. Esta, del mismo modo que el amarillo y el negro –la combinación de colores más fuerte de todas- son caballo ganador para asustar a un depredador, ya que es advertida por el depredador como una señal de alerta.
La defensa extra de la hormiga de terciopelo
Además de su dolorosa picadura, estos insectos, expertos en ocupar nidos de otras avispas y abejas sin permiso alguno: son muy temibles, sus principales víctimas son las avispas o abejas, invaden sus nidos y las devoran vivas ya que contienen una toxina que les hace inmunes a las picaduras de estos insectos.
Poseen un caparazón muy duro que rara vez sus depredadores pueden masticar. Asimismo, secretan sustancias químicas irritantes que desprenden olores desagradables a fin de disuadir a quienes intentan atacarlas.
Una de sus principales habilidades es la capacidad de poder picar en repetidas ocasiones y cuantas veces quieran. Y cuando están molestas tienen un elemento extra, ya que son capaces de generar un sonido agudo para ahuyentar a sus posibles predadores como prevenir a su colmena.
Artículo científico de referencia:
Sadler, A., Pitts, J., and Wilson, J. Stinging wasps (Hymenoptera: Aculeata), which species have the longest sting? PeerJ (2018) doi: 10.7717/peerj.4743
¿Dónde hay hormigas de terciopelo?
En la Península Ibérica hay un buen número de especies. Las especies presentes en la fauna ibérica se caracterizan por presentar coloraciones negras, marrones o rojizas con manchas y bandas de pubescencia blancas, amarillas o rojas.
En Europa puede ser observada en la Península Ibérica, sur de Francia o Cerdeña. Marruecos, Argelia, Túnez, Libia o Egipto en el Norte de África.
La mayoría de las especies estadounidenses se encuentran en California, Arizona, Texas, Nuevo México y en las regiones adyacentes de México.
La picadura de la hormiga de terciopelo, una de las picaduras más dolorosas del mundo
La picadura de la hormiga de terciopelo está en el cuarto puesto en la lista de las más dolorosas del mundo.
El presentador de Brave Wilderness, Coyote Peterson, en una de sus últimas aventuras ha decidido dejarse picar por una hormiga de terciopelo.
Nuestras hormigas de terciopelo son también denominadas por los estadunidenses como “Asesinas de vacas”, «Cow Killer» debido a la creencia de que su picadura es capaz de matar ganado. Cientos de picaduras dejan a su víctima conmocionada. Los ganaderos la denominan como la asesina de vacas, ya que los bovinos no pueden soportar tal nivel de dolor y terminan por colapsar.
El ranking de dolor de Justin Schmidt
El entomólogo Justin Schmidt, del Instituto Biológico de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, es el creador del llamado «Índice Schmidt», que clasifica las picaduras de hasta 150 especies diferentes de insectos, en función del dolor que causan.
El propio investigador se ha sometido en sus propias carnes a todas esas picaduras.
El índice de Schmidt es la escala que se utiliza para calificar el dolor inducido por las picaduras de insectos himenópteros.
El nombre de este tipo de insectos proviene de las alas membranosas, que tienen estos, como, por ejemplo: abejas, abejorros, avispas y hormigas, entre otros.
Esta clasificación es obviamente subjetiva. Pero a pesar de no ser considerado un estudio científico, el índice Schmidt está calificado como la principal herramienta para medir el dolor provocado por picaduras, aunque este es algo relativo, es la mejor forma de comparar unos dolores con otros, siempre que los experimente un mismo individuo en una misma parte de su cuerpo.
El ranking propuesto por Schmidt va del 0 al 4, se otorga el 0 a las picaduras que no producen ningún tipo de efecto sobre los seres humanos, y un nivel 4 para las picaduras más dolorosas. Para que se puedan hacer una idea de la puntuación que otorga esta escala, un valor de 2 se corresponde con el dolor producido por la picadura de una abeja común o una avispa.
¿Cúal es la picadura más dolorosa?
Según el Índice de dolor de Schmidt es la de la hormiga bala.
La Paraponera clavata encabeza la lista. Se dice que el dolor que provoca la picadura de este insecto es similar a lo que se siente con una herida por arma de fuego. El propio Schmidt afirma que provoca: «Olas de quemazón, un dolor punzante, que lo consume todo y que llega a tardar en ceder hasta 24 horas».
La picadura de la hormiga de terciopelo en la escala de Schmidt
Consigue una puntuación de 3 en la escala de Schmidt, provoca media hora de dolor horroroso. En su descripción, el entomólogo insiste en esta duración: «Te sentirás igual que como si alguien arrojase aceite hirviendo sobre tu piel y lo fuera expandiendo poco a poco. El dolor de la picazón dura tanto que te sorprenderás a ti mismo de todo el tiempo que puedes estar gritando sin parar”.
¿Dónde duele más una picadura?
Hasta ahora hemos hablado de picaduras en los mismos lugares, pero la picadura puede ser más o menos dolorosa según el insecto que la provoque, también puede serlo más o menos según la parte de nuestro cuerpo que haya sido alcanzada por esta.
Un estudiante de neurobiología de la Universidad de Cornell, Michael Smith se propuso dar una respuesta y publicó un artículo en la revista PeerJ en 2014 sobre las zonas más sensibles de nuestra anatomía tras una picadura de abeja, que tiene una puntuación de 2 en la escala de dolor de Schmidt.
Después de haberse sometido él mismo a 190 picaduras de abeja, el joven investigador dedujo las partes del cuerpo más receptivas al dolor, siendo el cráneo la menos receptiva con un 2.3 y las fosas nasales las más receptivas con un 9.0. De los estudios de Schmidt y Smith se deduce entonces que la peor picadura que podemos sufrir es la mordedura de una hormiga bala en la fosa nasal.
¿Desde cúando habita la hormiga de terciopelo en la tierra?
Se cree que los ejemplares fósiles más antiguos de Mutillidae son unos encontrados en ámbar de la República Dominicana de entre 25 y 40 millones de años.
Hemos de recordar que los restos más antiguos atribuidos a Homo sapiens, datados en 315000 años, se encontraron en Marruecos. Las evidencias más antiguas de comportamiento moderno son las de Pinnacle Point (Sudáfrica), con 165000 años de antigüedad.
Miscelánea
Las avispas desempeñan un papel igual de importante que las abejas, pero lamentablemente no las valoramos igual. Ambos se encargan de polinizar flores y cultivos, pero, además, las avispas también se encargan de regular las poblaciones de plagas de los cultivos e insectos que transmiten enfermedades a los humanos.
Para cuidar algo hay que amarlo. Cuando te asombras por algo, cuando sientes fascinación por algo; tu destino es parte del suyo.
«Cuidar a la naturaleza,
es únicamente cuidar a tu destino».
David EPC ©
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Mr. D BOOKS.
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