“Cuando algo es mejorado,
acaba siendo todavía más usado”.
La paradoja de Jevons
“Si se incrementa la eficiencia de un determinado recurso, reduciendo así el coste asociado directamente al consumo: el ratio de consumo de ese recurso se incrementa considerablemente, debido a que crece la demanda del mismo”.
Curiosamente esto va en contra de la creencia popular. Comúnmente se piensa que si cualquier cosa se vuelve más eficaz, su uso va a reducirse porque como funciona mejor requiere de un menor uso.
De esto, se ha dado cuenta claramente Mark Zuckerberg, CEO de Meta. La palabra que repitió hasta la saciedad en estos últimos dos años en todas sus apariciones públicas es: eficiencia.
Evidentemente, Mark: si logras que todas tus aplicaciones sean más eficaces (más rápidas, más predictivas, más atractivas…), conseguirás que sean usadas durante más tiempo por los usuarios. Esto generará a Meta una ingente cantidad de ingresos vía publicitaria.
Pero, obviamente esto no es una teoría novedosa. Aunque muchos de los “millenials” seguidores de Marck, así lo crean: se la debemos al economista inglés de Liverpool, William Stanley Jevons.
Antes de profundizar en esta teoría económica vamos a poner en contexto el nacimiento de la misma.
El Siglo Imperial
Los historiadores británicos llaman “Siglo Imperial” a su más floreciente etapa, que comprende desde el año 1814 hasta el 1915. Durante ese siglo, un cuarto de la población mundial pertenecía al imperio británico.
Durante este periodo, Reino Unido era la mayor potencia mundial.
Esa etapa fue realmente «La Edad del Carbón», Jevons se preocupó por la materia prima que era el motor de su país. Es más, la economía inglesa era la economía del carbón. Sin carbón, Jevons sabía que el imperio británico estaría condenado a desaparecer.
Se dio cuenta de que el crecimiento de la demanda de carbón era exponencial, y con el ritmo de crecimiento en el que se hallaba el imperio británico su consumo igualaría a la producción. Finalmente, todo ello terminaría por frenar el progreso.
Jevons propuso la hipótesis que afirmaba que la supremacía de Reino Unido era inevitablemente transitoria debido al «Pico del Carbón» – «Peak-Carbon», es decir que la fuente de energía de Reino Unido era finita.
Los cálculos de Jevons estimaban el pico del carbón en un par de décadas, obviamente sus cálculos no fueron precisos, ya que el pico del carbón se alcanzó en la segunda década del siglo XX.
La obra de Jevons
Lo verdaderamente importante de la obra de Jevons, fue que en ella destaca que: cuando se introducen mejoras técnicas en la maquinaria que llevan a un mejor aprovechamiento de un recurso, el consumo del mismo no solo disminuye sino que aumenta.
Las mejoras técnicas llegaron: James Watt
Efectivamente, las mejoras técnicas llegaron a manos del ingeniero escocés James Watt con su innovadora máquina de vapor.
En el año 1769 fue Watt quien patentó la máquina de vapor como tal.
Es por ello que se considera erróneamente que Watt es el inventor real de la máquina de vapor. La primera máquina de vapor fue la eolípila – una eolípila es una máquina constituida por una cámara de aire (generalmente una esfera o un cilindro), con tubos curvos por donde es expulsado el vapor – creada por Herón de Alejandría en el siglo I.
Con su máquina, Watt introdujo varias mejoras sustanciales a las máquinas anteriores que utilizaban la fuerza del vapor de forma muy escasa.
James Watt incluyó una gran modificación. El ingeniero escocés se dio cuenta de que, al mover los pistones en la máquina de Newcomen, se disipaba mucho calor. Ideó un sistema que permitía aprovechar ese calor para hacer evaporar más agua. Al hacerlo, Watt inventó una máquina de vapor mucho más económica y eficiente.
El carbón se convirtió en un recurso mejor aprovechado, lo que implicaba que con menos cantidad se obtenía una mayor energía.
El tejido industrial británico de la época fue introduciendo máquinas de vapor de una manera desmesurada.
¿Por qué aumenta el consumo?
Porque un recurso, al ser mejor aprovechado, resulta más barato, de modo que se extiende su consumo a sectores que antes no podían aprovecharlo por ser demasiado oneroso.
Las reservas de carbón se fueron reduciendo a un ritmo vertiginoso.
Pero, en esos tiempos la velocidad de descubrimiento de nuevos yacimientos era superior a la del agotamiento de los existentes, pero hace décadas que esto ya no sucede.
La curiosidad del petróleo
Curiosamente, en 1859 seis años antes de que Jevons publicara su libro “The Coal Question: an enquiry concerning the progress of the Nation, and the probable exhaustion of our coal-mines («La cuestión del carbón: una investigación sobre el progreso de la Nación, y el agotamiento probable de nuestras minas de carbón»); Edwin Drake en Pensilvania, en los Estados Unidos perforó el primer pozo de petróleo.
Este primer campo petrolífero comercial de los Estados Unidos producía dos millones de barriles al año, y durante cuarenta años produjo la mitad del petróleo mundial.
La paradoja de Jevons en la vida cotidiana
El hecho de que cuánto mayor es la eficacia mayor es su consumo es muy evidente en nuestra vida cotidiana.
Les voy a exponer varios ejemplos.
1.- Las bombillas de bajo consumo y LED
Tanto las bombillas de bajo consumo como las bombillas LED consumen mucha menos energía. En el caso de las bombillas LED consumen un 80% menos, mientras que las de bajo consumo consumen un 70% menos de energía. Y, además, sendas duran más tiempo que las bombillas tradicionales.
Estas bombillas al consumir «poco» se dejan encendidas innecesariamente, y se llegan a usar sin control alguno. Tanto es así, que el consumo en muchos casos es el mismo que teniendo las bombillas tradicionales.
Simplemente, se debería hacer un uso racional.
2.- Los vehículos y las carreteras
Cuando los vehículos son más eficaces con el uso del combustible, los conductores tienden a viajar más. Se produce así lo que se conoce como «efecto rebote» en forma de incremento en la demanda de combustible.
Al costar menos viajar, los conductores usan más el coche y, tienen que repostar más.
Respecto a las carreteras y autopistas. Antes existía la creencia que construyendo nuevas carreteras y autopistas se reducirían drásticamente los atascos.
Pero, nada más lejos de la realidad: ocurre justo lo contrario, cuantas más carreteras más atascos.
Esto ocurre, porque los usuarios saben que hay más carreteras y autopistas; entonces, tienen más rutas para llegar a diferentes puntos. Se motivan más a la hora de tomar su vehículo y lo hacen en masa, motivo por el que se producen más atascos.
3.- Los alimentos light
La paradoja de Jevons también la podemos apreciar en el mundo de la alimentación, y principalmente en el mundillo de los productos “light”.
Ciertamente, estos alimentos tienen menos calorías en comparación con el mismo alimento tradicional.
Es curioso, por otra parte, que la alimentación Light no ayuda a mantener la figura, de hecho puede hacer que la persona engorde.
La razón es porque las personas acaban comiendo grandes cantidades sabiendo que tienen menos calorías, y en su imaginario piensan que difícilmente van a engordar.
Lo que ocurre es que al comer tales cantidades, las personas superan con creces la cantidad de calorías que ingerían comiendo el mismo alimento en su versión tradicional.
La paradoja de Devons y el petróleo
Obviamente, los procesos de eficiencia energética no han solucionado el problema del petróleo, todo lo contrario, como bien postuló Devons: contribuyó a agravar el problema.
Si tomamos como referencia la etapa posterior a la crisis del petróleo, desde entonces la eficacia del uso de los combustibles derivados del petróleo se ha incrementado notablemente. Esto ha provocado que el consumo se incremente progresivamente.
No obstante, si tomamos como referencia los ratios de consumo por vehículo de 1973, sería del todo imposible la existencia de los 1000 millones de vehículos particulares que existen hoy en día.
Si tenemos en cuenta el consumo actual de petróleo, y hubiéramos guardado todo el petróleo que en todo un año se producía a finales del siglo XIX, y lo usáramos para la España del 2023 nos daría para la energía de dos días.
El consumo de petróleo de España diario es de un millón de barriles.
Miscelánea
Si viajamos al 1913 podemos comprobar que la producción de carbón está en su cénit.
Este cénit coincide con el principio del fin del imperio británico, cediendo el paso al nuevo coloso energético: Estados Unidos de América.
Sea como fuere, y de acuerdo con la paradoja de Jevons debemos tener en cuenta que las materias primas (cualquiera de ellas cada vez serán más escasas).
El ingenio humano siempre se impondrá.
Aunque no lo hayan oído, o leído en ningún medio de comunicación: la solución a la energía que se necesita para cubrir las necesidades del planeta está en pleno desarrollo desde mediados del siglo XX.
Esta nueva fuente de energía solucionará todos nuestros retos climáticos, pero esta información se la dejaré pausada para la siguiente entrega.
Sea como fuere, y en virtud de la paradoja de Jevons sean eficientes.
“Nuestro mayor activo es la vida, y en su defecto el tiempo. Ergo; sean eficientes con su vida, así estarán deseando consumirla”.
David EPC ©
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Mr. D BOOKS.
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